Domaine de Villarceaux : histoire, calme et biodiversité

Souvent, c’est ici que le charme agit. Quand, après avoir paisiblement cheminé jusqu’à la terrasse de la Vinette, le visiteur découvre, au milieu d’un dégradé de verts, l’émouvant « jardin sur l’eau » du domaine de Villarceaux, une des rares réalisations du genre préservées en France.

Ce parterre aux allures de broderie Renaissance dévoile alors, vu d’en haut, ses lignes élégantes et labyrinthiques. Pour peu que les poules d’eau fassent, au moment même, clapoter leurs ailes à toute vitesse sur l’étang derrière... 

« Là, le public rentre réellement dans Villarceaux, sourit Thierry Labussière, le conservateur du lieu (jusqu'en 2023). Il y a quelque chose d’intemporel, d’irénique sur ce site. Les amateurs de châteaux nous le disent régulièrement : ce qu’ils découvrent ici est très différent de ce qu’ils ont vu ailleurs. »

Il faut dire que le domaine de Villarceaux a de quoi remuer les sens. Situé à 70 km de Paris, dans le Val-d’Oise, au cœur du Vexin français, ses 70 ha forment un cocktail unique et détonant qui séduit entre 40.000 et 50.000 personnes par an.

Entièrement classé « Monument historique », ce joyau du patrimoine, géré (et considérablement restauré) par la Région depuis 1989, est un vrai « inventaire à la Prévert », s’amuse Thierry Labussière.

On y trouve, en vrac, deux châteaux, une chapelle du XIXe siècle, une orangerie, un jardin médiéval, une boulangerie, une vingtaine de ruches, mais aussi des ateliers d’artistes (voir encadré) et un cortège faune-flore à faire frémir les biologistes : chevreuils et faisans, hérons et cormorans, grand rhinolophe et grande ancolie bleue, fougères et orchidées rares, forêts et pelouses sèches, mais aussi un tilleul de 360 ans –  distingué « arbre remarquable » du Val-d’Oise – un couple de cygnes « en résidence » et diverses oies de passage. Et, cet après-midi-là, une dizaine de canetons, couvée de l’année, en sortie familiale sur le grand étang.

Mais le domaine de Villarceaux, c’est d’abord une richesse historique, qui se dévoile peu à peu au fil de la visite. Un voyage dans le temps qui commence dès le XIIe siècle. À l’époque, le domaine se résume à un petit châtelet en bois, auprès duquel Louis VII fonde un prieuré bénédictin de femmes. Au XVe siècle, le site fait partie de la ligne de défense du royaume de France et devient un château fort. Au XVIe siècle, le domaine de Villarceaux s’agrandit et devient une vaste propriété agricole mais aussi une résidence de plaisirs : les douves sont transformées en bassins d’agrément, les multiples sources alimentent les jeux d’eaux.

Plus tard, sous le règne de Louis XIV, le manoir abrite les amours de Louis de Mornay, marquis de Villarceaux, et de Ninon de Lenclos, femme de lettres et courtisane, qui n’a pas manqué d’y laisser son empreinte. Le « pavillon de Ninon » est ainsi un bijou de raffinement : dans la chambre, le plafond italien dit « en grotesque » (caractérisé par des visuels colorés et drolatiques) est « le seul exemple de ce type au nord de la Loire », souligne Thierry Labussière. Quant au cabinet de travail de Ninon, décoré de panneaux de chêne peints, il renferme une cachette secrète, dévoilée – avec gourmandise – lors des visites.

L’autre « effet Villarceaux » se situe au niveau du « Château du haut » lorsque, contre toute attente, le domaine de Villarceaux fait un bond jusqu’au... XVIIIe siècle. Là, au sommet du vertugadin qui l’entoure comme un écrin, une grande et belle maison de plaisance – bâtie en 1754 pour Charles Jean-Baptiste du Tillet, et conçue par l’architecte Jean-Baptiste Courtonne – domine le site de toute sa majesté. Et, au pied du château, quand les yeux se portent vers l’horizon, il flotte comme une sensation d’exception. « Regardez : il n’y a ni toiture, ni antenne, ni fil électrique. Nulle part ailleurs en Île-de-France vous ne trouverez ce paysage vierge de toute construction », assure le conservateur.

À l’intérieur du bâtiment, où les salons sont aménagés « en situation » – « nous essayons de présenter les espaces comme si les gens y vivaient, pour rendre la visite la plus accessible possible » –, d’autres raretés se révèlent, comme ce portrait osé de Mme de Maintenon par Louis de Mornay : alors séparé de Ninon de Lenclos, le séducteur de Villarceaux tente de lui faire la cour et la peint dénudée – tandis qu’il se représente lui-même en ange décochant la flèche de l’amour. Entre tableaux de maître, meubles d’époque ou dessus de porte signés François Boucher, le visiteur ne sait quasiment plus où donner du regard. Dès lors, un douloureux constat s’impose : eh oui, il faudra revenir.

Île de loisirs des Boucles de Seine, à Moisson (78). Sur 350 ha (dont 120 ha de lac), ce site propose tout un panel d’activités (sports nautiques, tennis, parcours de VTT, mini-golf...) mais aussi des aires de détente, de pique-nique et une plage de sable fin (avec baignade surveillée). Plus d'infos.

Parc Aventure Land à Magny-en-Vexin (95). Kart, trampoline, mini-golf, piscine à boules, jeux de ballons, labyrinthe végétal mais aussi laser game ou poney : enfants et familles trouveront forcément leur bonheur dans ce parc d’attractions verdoyant. Plus d'infos.